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Die Willkürherrschaft wurde abgeschafft, aber der Schah fungierte als Exekutive und nicht in einer zeremoniellen Rolle. Die konstitutionelle Revolution wurde von den Briten und den Russen bekämpft, die versuchten, sie durch die Unterstützung von Mohammad Ali Schah Qajar (dem Sohn von Mozzafar-e-din Schah) zu untergraben, der versuchte, die demokratische Regierung gewaltsam aufzulösen. Eine von Sattar Khan angeführte Guerillabewegung setzte ihn 1910 ab.
Nach dem Ersten Weltkrieg kam es zu einer weit verbreiteten politischen Unzufriedenheit mit den Lizenzbedingungen der britischen Erdölkonzession im Rahmen der Anglo-Persian Oil Company (APOC), wonach Persien 16 % der „Nettogewinne“ erhielt. Nach Jahren schwerwiegender Misswirtschaft unter der Qajar-Dynastie wurde 1921 durch einen Staatsstreich (der angeblich von den Briten unterstützt wurde) ein General, Reza Khan, an die Regierung gebracht.

Bis 1923 wurde er Premierminister und erwarb sich den Ruf eines effizienten und korruptionsfreien Politikers. Unter seinem Einfluss stimmte das Parlament 1925 dafür, Ahmad Schah Qajar vom Thron zu stoßen, und Reza Khan wurde zum Reza Schah Pahlavi der Pahlavi-Dynastie gekrönt. Reza Schah begann ein schnelles und erfolgreiches Modernisierungsprogramm in Persien, das bis dahin als eines der ärmsten Länder der Welt gegolten hatte. Doch Reza Schah war auch ein sehr strenger Herrscher, der keinen Widerspruch duldete. In den 1930er Jahren hatte er jegliche Opposition unterdrückt und die demokratischen Aspekte der Verfassung ausgehebelt. Oppositionelle wurden inhaftiert und in einigen Fällen sogar hingerichtet. Während einige mit seiner Politik einverstanden waren und sie für notwendig hielten, da sich der Iran in einem derartigen Aufruhr befand, argumentierten andere, dass sie ungerechtfertigt war.

Einer dieser Gegner war ein Politiker namens Mohammad Mosaddegh, der 1940 ins Gefängnis kam. Diese Erfahrung vermittelte ihm eine dauerhafte Abneigung gegen autoritäre Herrschaft und Monarchie und trug dazu bei, dass Mosaddegh zu einem engagierten Befürworter der vollständigen Verstaatlichung des Öls im Iran wurde.
Reza Schah versuchte, die Macht der Kolonialmächte im Iran abzuschwächen, was ihm auch weitgehend gelang. Er brauchte sie jedoch auch, um das Land zu modernisieren. Dies gelang ihm, indem er den Einfluss der verschiedenen Kolonialmächte, darunter Großbritannien und Deutschland, ausglich.

In den 1930er Jahren versuchte Reza Schah, die von der Qajar-Dynastie gewährte APOC-Konzession zu beenden, aber der Iran war noch immer schwach und Großbritannien wollte dies nicht zulassen. Die Konzession wurde zu Bedingungen neu ausgehandelt, die für die Briten wiederum günstig waren (obwohl die D’Arcy-Konzession aufgeweicht wurde). Am 21. März 1935 änderte Reza Schah den Namen des Landes von Persien in Iran. Die Anglo-Persische Ölgesellschaft wurde daraufhin in Anglo-Iranische Ölgesellschaft (AIOC) umbenannt.
Nach dem deutschen Überfall auf die Sowjetunion marschierten britische und sowjetische Truppen 1941 in den Iran ein und besetzten ihn, wobei die iranische Regierung und das iranische Militär kaum Widerstand leisteten.

Nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs hatte Reza Schah die Neutralität Irans erklärt und versucht, die Briten, die Sowjets und die Deutschen zu beschwichtigen, die alle einen gewissen Einfluss im Iran behielten. Hauptgründe für die anglo-sowjetische Invasion waren die Beseitigung des deutschen Einflusses im Iran und die Sicherung der Kontrolle über die iranischen Ölfelder und die Transiranische Eisenbahn, um die UdSSR zu beliefern. Reza Schah wurde abgesetzt und von den Briten nach Südafrika verbannt, und sein 22-jähriger Sohn Mohammad Reza Pahlavi wurde als neuer Schah von Iran eingesetzt. Mohammad Reza Pahlavi wurde von den Alliierten unterstützt, da sie der Ansicht waren, dass er weniger in der Lage war, gegen ihre Interessen im Iran vorzugehen.

Im Gegensatz zu seinem Vater war der neue Schah anfangs ein milder Führer und zuweilen unentschlossen. In den 1940er Jahren übernahm er größtenteils keine unabhängige Rolle in der Regierung, und ein Großteil der autoritären Politik von Reza Schah wurde zurückgenommen. Die iranische Demokratie wurde in dieser Zeit tatsächlich wiederhergestellt.
Die britische Besatzungsmacht zog sich nach dem Ende des Krieges aus dem Iran zurück. Die Sowjetunion blieb jedoch unter Stalin teilweise im Land, indem sie zwei „Demokratische Volksrepubliken“ innerhalb der iranischen Grenzen förderte. Der damit zusammenhängende Konflikt wurde beendet, als sich die USA dafür einsetzten, dass die iranische Armee die Kontrolle über die beiden besetzten Gebiete zurückerlangte.

Das früher vereinbarte sowjetisch-iranische Ölabkommen wurde nie eingehalten. Nationalistische Führer im Iran gewannen an Einfluss, indem sie eine Verringerung der langfristigen ausländischen Interventionen in ihrem Land anstrebten – insbesondere die Ölkonzessionen, die für den Westen sehr profitabel und für den Iran nicht sehr profitabel waren.
Die Ziele der USA im Nahen Osten blieben zwischen 1947 und 1952 die gleichen, aber die Strategie änderte sich. Washington blieb „öffentlich solidarisch und privat zerstritten“ mit Großbritannien, seinem Verbündeten aus dem Zweiten Weltkrieg.

Das britische Imperium wurde immer schwächer, und mit Blick auf die internationalen Krisen überprüften die USA ihre Interessen und die Risiken einer Identifizierung mit britischen Kolonialinteressen. „In Saudi-Arabien billigte Washington zur großen Missbilligung Großbritanniens die Vereinbarung zwischen ARAMCO und Saudi-Arabien im Rahmen des 50/50-Abkommens, das in der gesamten Region Widerhall fand.“
Das iranische Öl war von der in britischem Besitz befindlichen AIOC entdeckt und später kontrolliert worden. Die Unzufriedenheit der Bevölkerung mit der AIOC begann in den späten 1940er Jahren: Ein großer Teil der iranischen Öffentlichkeit und eine Reihe von Politikern betrachteten das Unternehmen als ausbeuterisch und als ein zentrales Instrument des fortgesetzten britischen Imperialismus im Iran.

Ölverstaatlichungskrise
Attentat auf den Schah; Mosaddegh wird Premierminister
Im Jahr 1949 versuchte ein Attentäter, den Schah zu töten. Schockiert von dieser Erfahrung und ermutigt durch die öffentliche Anteilnahme an seiner Verletzung begann der Schah, eine zunehmend aktive Rolle in der Politik zu übernehmen. Er organisierte rasch die verfassungsgebende Versammlung des Iran, um die Verfassung zu ändern und seine Befugnisse zu erweitern. Er richtete den iranischen Senat ein, der in der Verfassung von 1906 vorgesehen war, aber nie einberufen worden war.

Der Schah hatte das Recht, die Hälfte der Senatoren zu ernennen, und er wählte Männer aus, die mit seinen Zielen sympathisierten. Mosaddegh hielt diese Ausweitung der politischen Macht des Schahs für nicht demokratisch; er war der Ansicht, dass der Schah ähnlich wie die konstitutionellen Monarchien in Europa „regieren, aber nicht herrschen“ sollte. Unter der Führung von Mosaddegh schlossen sich die politischen Parteien und Gegner der Politik des Schahs zu einer Koalition zusammen, die als Nationale Front bekannt wurde. Die Verstaatlichung des Erdöls war eines der wichtigsten politischen Ziele der Partei.